Mariah Carey przyszła na świat 27 marca 1969 roku w Huntington na Long Island w stanie Nowy Jork. Jej dzieciństwo było naznaczone poczuciem wyobcowania — jako córka ojca o korzeniach afroamerykańskich i afro-wenezuelskich oraz matki pochodzenia irlandzkiego, dorastała w otoczeniu, które często reagowało na jej rodzinę uprzedzeniami. Rodzice rozstali się, gdy była jeszcze mała, a dom stanowił przestrzeń konfliktów i napięć. Jedyną stałą była dla niej muzyka: matka, była śpiewaczka operowa, zachęcała ją do ćwiczenia głosu, choć Mariah — jak później wspominała — od początku kierowała się bardziej intuicją niż klasyczną techniką.
Jeszcze w szkole średniej Carey zaczęła pisać własne utwory i nagrywać dema. Po przeprowadzce do Nowego Jorku pracowała jako kelnerka i recepcjonistka, ale równocześnie konsekwentnie próbowała dostać się do świata muzyki — podając kasety demo DJ-om, producentom, każdemu, kto mógłby je przesłuchać. Przełom nastąpił w 1988 roku, gdy jej nagranie trafiło w ręce Tommy’ego Mottoli, dyrektora wytwórni Sony Music. Mottola, zachwycony jej głosem, błyskawicznie zorganizował kontrakt nagraniowy.
W 1990 roku ukazał się jej debiutancki album „Mariah Carey”, który natychmiast wywindował ją na szczyt. Kolejne single zdobywały pierwsze miejsca na listach Billboardu, a branża od razu uznała ją za jedno z największych odkryć dekady. Jej charakterystyczny whistle register — najwyższy rejestr głosu, rzadko spotykany nawet u profesjonalnych wokalistów — stał się jej znakiem rozpoznawczym. Przez całe lata 90. Carey utrzymywała niekwestionowaną dominację w świecie popu i R&B, wydając kolejne albumy, które regularnie trafiały na listy bestsellerów.
W tym czasie jej życie prywatne również wzbudzało media. Związek i późniejsze małżeństwo z Tommy’m Mottolą stały się jednym z najbardziej komentowanych tematów lat 90. Choć na początku wspólna praca zdawała się napędzać karierę Carey, ich relacja szybko stała się — jak artystka opisywała później — kontrolująca i ograniczająca. Rozwód w 1998 roku był dla niej momentem przełomowym nie tylko emocjonalnie, ale także artystycznie: po raz pierwszy zaczęła eksplorować nowe brzmienia, bardziej niezależne, odważniejsze i silniej oparte na współpracy z artystami R&B oraz hip-hopu.
Jej życie zawodowe i prywatne nie zawsze przebiegało jednak gładko. Na początku lat 2000 artystka zderzyła się z poważnym kryzysem — zarówno emocjonalnym, jak i zawodowym. Album „Glitter” oraz towarzyszący mu film spotkały się z miażdżącą krytyką, a nadmierna presja i przemęczenie doprowadziły Carey do załamania nerwowego, które na jakiś czas wycofało ją z życia publicznego. Przez wielu komentatorów tamten okres uznawany był za koniec jej wielkiej kariery.
A jednak — powrót był spektakularny. W 2005 roku ukazał się album „The Emancipation of Mimi”, dziś uznawany za jeden z najważniejszych w jej dorobku i jeden z najbardziej udanych „powrotów” w historii popkultury. Utwór „We Belong Together” stał się jednym z największych hitów dekady, a sama Carey potwierdziła, że potrafi nie tylko poradzić sobie z kryzysem, ale nawet przekuć go w artystyczną siłę.
Oprócz działalności muzycznej, Mariah Carey stworzyła również imponującą filmografię, brała udział w programach talent-show, wydała wspomnienia („The Meaning of Mariah Carey”, entuzjastycznie przyjęte przez krytykę) i konsekwentnie rozwijała markę osobistą. Jej charakterystyczne poczucie humoru, autoironia, zamiłowanie do spektaklu i świadomie kreowany wizerunek „divy”— lecz w formie przerysowanej, figlarnej i świadomej konwencji — sprawiły, że stała się ikoną nie tylko muzyki, lecz także współczesnej popkultury.
W tym wszystkim ważne miejsce zajmuje jednak jeden utwór — „All I Want for Christmas Is You”, nagrany na album Merry Christmas w 1994 roku. Piosenka, napisana wspólnie z Walterem Afanasieffem, była początkowo jedynie częścią świątecznego projektu. W kolejnych latach — i dekadach — stała się popkulturowym fenomenem, który co roku powraca na szczyty list przebojów i z czasem zbudował nowy wymiar popularności Carey. Sukces utworu sprawił, że artystka zaczęła być nazywana „Queen of Christmas”, choć sama traktuje to bardziej jako element zabawy i medialnej tradycji niż oficjalny tytuł.
Dziś Mariah Carey ma status jednej z najlepiej sprzedających się artystek w historii muzyki. Jej wpływ na pop i R&B jest niepodważalny, a wiele wokalistek — od Ariany Grande po Beyonce — przyznaje, że Carey wyznaczyła nowy standard techniki wokalnej i emocjonalnego prowadzenia głosu. Poza światem artystycznym działa także charytatywnie, angażuje się w pomoc dzieciom i młodzieży, a dzięki osobistym doświadczeniom — także w działania na rzecz zdrowia psychicznego.
Jej biografia to historia determinacji, talentu i zdolności przetrwania w świecie, który rzadko bywa łaskawy. To również opowieść o artystce, która stworzyła jeden z najbardziej rozpoznawalnych utworów świątecznych w historii — ale w całej jej karierze stanowi on jedynie jeden z rozdziałów. Mariah Carey pozostaje ikoną nie dlatego, że została „królową świąt”, lecz dlatego, że potrafiła połączyć niezwykłe możliwości wokalne, autentyczność i biznesową intuicję w jeden z najbardziej trwałych i wpływowych wizerunków w muzyce pop.